Para quien, muchas veces, ha tenido que hacer frente a las
irrupciones de agua en la minería, es difícil superar la capacidad de asombro.
Porque, algunos ya me lo han oído, el agua es absolutamente necesaria para la
minería, pero también el agua puede ser el vecino molesto, mal encarado,
traicionero,… y con ese me he tenido que enfrentar muchas y muchas veces.
Y eso, que podría plantearse como un lugar común para muchas
minas en el mundo, es excepcionalmente impactante en la mina Konkola,
localizada en la ciudad de Chililabombwe, en Zambia (aunque a buen decir
tendría que rectificar: es la ciudad la que se ha desarrollado por la mina, y la
que crece y crece sobre esa explotación subterránea, de más de
1.000 m de profundidad... porque aquí el huevo fue antes que la gallina).
Chililabombwe, que significa lugar donde la rana croa (
place of the croaking frog), es una
ciudad del Copperbelt (como nuestra Faja Pirítica Ibérica), localizada a unos
450 km al noroeste de Lusaka,
la capital de Zambia, muy cerca de la frontera con la República Democrática del
Congo. Una Copperbelt que alberga una de las mayores reservas metalogénicas del
mundo.
Aquí, aquella pequeña ciudad, con población muy reducida en
1955, cuando se produce la apertura de la mina, hoy, casi 60 años después, ya supera
a los 100.000 habitantes (a pesar de los estragos del SIDA). Porque esta ciudad
tiene todo su desarrollo merced a la minería (en este caso de cobre y también
de cobalto), en este corazón del África negra.
Poner en valor esos minerales supone una labor titánica, de
muchos hombres que, día a día, rinden su esfuerzo en un trabajo duro,
pero del que muchos estamos enamorados. Tal vez por eso, cuando en aquellas
galerías, a centenares de metros de profundidad, te cruzas con un minero
(negro, totalmente negro, por su piel, y no por el polvo del carbón, como en
otras minas ocurre), lo primero que te va llamar la atención va a ser las dos
filas de perlas, que son sus dientes blancos, en una sonrisa que se contagia al
devolver el saludo.
Y de esta mina, que tendré que contar muchas cosas más, lo
más impresionante es el caudal de agua bombeado, desde algo más de
1.000 m de profundidad, que
la convierte, posiblemente, a escala mundial, en una de las minas en la que más
cantidad de agua se requiere drenar. El caudal medio anual bombeado varía entre
147 y 125 millones de metros cúbicos de agua, lo que supone valores medios
entre 402.739 y 342,465 m3/día (equivalentes a 4.660 y 3.960 litros/segundo).
Pero, además, frente a estas cifras impresionantes, hay que resaltar que los
aportes de agua, en la época de lluvias, superan con mucho a esas medias, dando caudales punta escalofriantes, porque aquí hay siete meses prácticamente sin
lluvia, y cinco en los que no paran de tirar baldes de agua desde los cielos
(para totalizar una media anual de
1.300 mm), y una parte no despreciable de esas
lluvias se infiltra directamente en la mina, para ser extraída a través del
Pozo Nº 1.
Para esta mina hemos trabajado mucho, con empeño e ilusión, especialmente en ese
desafío de drenaje que supone profundizar la mina hasta los
1.400 m de profundidad, con
toda su previsión y planificación de drenaje, pero también aportando nuestra contribución,
a lo largo de más de diez años, para que, a pesar de las enormes dificultades,
esta mina sea una de las más seguras del mundo, en cuanto a drenaje y sistemas
de control de agua se refiere.
Para ello se cuenta con un complejo sistema de estaciones escalonadas
de bombeo (que llegan a ser mayores que las estaciones del metro), situadas a
profundidades de
985 m,
690 m y
370 m; grandes cámaras para almacenamientos de agua en situaciones de emergencia; galerías de desagüe de decenas y decenas de killómetros de longitud; centenares de sondeos de
drenaje equipados con válvulas de cierre controlado; barreras y puertas de
cierre hermético (
water tight doors);…
Con este sistema se ha conseguido que un gran porcentaje de esa
agua sea controlable (del orden del 55 %), es decir se pueda evitar la
inundación durante un cierto periodo de tiempo, que permite poner en operación todos los sistemas de emergencia, lo que supone un incremento muy notorio de las
condiciones de seguridad.
Y ¿porqué tanta agua? En primer lugar porque la roca
mineralizada (pizarras) se encuentra flanqueada a techo por rocas carbonatadas
muy karstificadas, con espesor de más de
700 m, y a muro por conglomerados y cuarcitas
muy permeables, que sobrepasan los 150-
200 m de espesor. Estos muy potentes acuíferos, hacen que
la explotación de ese sándwich se tenga que realizar en el contexto
hidrogeológico de verdaderas bombas de aportar agua, allá por donde te
descuides.
Y, a mayor abundamiento, sobre los afloramientos de las
formaciones geológicas acuíferas discurre uno de los mayores ríos de este país,
el Kafue, que a su vez recibe dos tributarios que también las surcan el
Lubenguele y el Kakosa. Y las grandes fallas de Lubenguele y Luansobe, junto a
las fallas transversales y axiales del anticlinal de Kirila Bombwe, cruzan a
dicha red hidrográfica (y al gran embalse de residuos del lavadero de flotación), y
se extienden en profundidad hasta las galerías mineras, estableciendo así una
conexión de alta conductividad hidráulica, que lleva a las aguas superficiales
hasta la mina en volúmenes impresionantes y en plazos cortísimos.
Todos estos nombres me eran difíciles de retener al principio, pero
pronto, de tanto vivirlos, me familiaricé con ellos, y especialmente tras tantas y tantas pesadillas con el agua, y tras tanto dar vueltas y vueltas a las mejores propuestas de soluciones, con mis grandes amigos y colegas Keith Kapui, Sixtus
Mulenga, Ashok Singh, Charles Sihole, Chanda Fidelis,… a quienes dedico este relato deshilvanado.
Pero, además, el agua penetra de manera torrencial a través
de multitud de simas abiertas (
caving area), por el colapso y subsidencia de
los materiales de techo, que han dejado el subsuelo como si fuese un queso gruyere, consecuencia de una explotación con hundimiento de las
cámaras (
sub-caving method), hasta que recientemente se ha acometido el
relleno de las mismas (
cut and fill method, teniendo previsto pasar al
longitudinal
bench and fill), con detritus procedentes del lavadero a los que se añade cemento, para
reducir esos colapsos.
Y, aun más, inclusive buena parte de las aguas residuales
urbanas, desaparece en profundidad, y los canales se rompen, provocando la
infiltración hacia la mina ¿será por falta de fuentes de aporte de agua?…
Así, adentrarse por el agua de este mundo subterráneo no
puede ser más que impresionante, y es por ello que, para hacer posible la
explotación de los nuevos niveles en profundidad, se excavan en paralelo, y a
cotas separadas varios metros, dos galerías de avance. La inferior, siempre
excavada por delante, será la que actúe de colector y conducto del agua hacia
la estación de bombeo, y la superior será la que normalmente se utiliza para la
explotación del mineral.
En la galería de drenaje el agua nos puede llegar por las
rodillas, o por la cintura o por el pecho… como precaución, en sus paredes, se
identifican las líneas de profundidad. En ella es penoso el avance a contra
corriente (e imposible y muy peligroso ya cerca de las cámaras de almacenamiento, decantación y
regulación), aunque la temperatura es perfectamente soportable.
Para conseguir “agua controlada”, en el acuífero de techo,
se utiliza el método que hace muchos años definí como “drenaje preventivo en
avance” y que así se conoce hoy en la minería internacional (
Preventive Drainage in Advance (PDA)).
Para ello, desde las galerías de evacuación del agua se perforan los transversales
de drenaje (
drainage crosscuts), con su anchurón terminal (
drainage drifts o
drilling bay), provisto de una gruesa pared de hormigón, a través de la que
se perforan largos sondeos de drenaje (
drilling boreholes), provistos de
válvulas de cierre. Desde cada uno de ellos se drenan, en el acuífero de techo,
entre 10.000 y 25.000 m3/día, pudiendo alcanzar hasta 40.000 m3/día, y una
media de 5.000 m3/día en el de muro.
Y a esas
drilling bay tienen que acudir, sin perder un
minuto, los equipos que día y noche tiene la responsabilidad del cierre de
válvulas, cada vez que se produce un corte en el suministro de energía
eléctrica, para el desagüe de la mina. Por ello las brigadas de “bomberos”
tienen que estar perfectamente adiestradas, para que cada uno cumpla sus
cometidos, cronometre los tiempos de que dispone, y tenga identificadas perfectamente
las vías de escape, mientras entran en funcionamiento los sistemas de
abastecimiento eléctrico de emergencia, o se repara la incidencia.
Indudablemente esto que aquí traigo a colación ni es ni pretende ser un
informe técnico, es un escrito divulgativo de esas misiones,
por el ancho mundo, en las que uno da todo lo que tiene de sus conocimientos y
experiencias, sin restricción alguna. Pero en las que ese darlo todo tiene,
como infinita recompensa, el volver con las alforjas repletas de nuevas
vivencias, y el corazón lleno de amistades, ganadas para siempre.
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